As regiões onde a água doce dos rios se mistura à salgada dos oceanos são definidas pela literatura científica como “estuários”. Atualmente ameaçada pela exploração de petróleo e de outros minerais, a porção do Oceano Atlântico que se estende da foz do Rio Amazonas até a costa das Guianas foi identificada como o habitat de animais híbridos que mesclam características funcionais e morfológicas do peixe-boi marinho (Trichechus manatus) e do peixe-boi amazônico (Trichechus inunguis), frutos do cruzamento entre essas duas espécies. 

“Eles têm adaptações genéticas para viver em ambientes estuarinos, ecossistemas cuja preservação costuma ser negligenciada”, observa o professor Fabrício Rodrigues dos Santos, refereindo-se aos animais que foram comparados às mitológicas sereias no diário de bordo de Cristóvão Colombo, quando o navegador chegou à América no século 15. Por conta disso, essa ordem de mamíferos herbívoros, da qual faz parte o peixe-boi, é chamada de Sirenia.

Docente do Departamento de Genética, Ecologia e Evolução do ICB, Fabrício Santos coordenou equipe de pesquisadores da UFMG, da Alemanha e da Guiana Francesa (França). Eles investigaram características genéticas de peixes-bois encontrados ao longo de extensa zona híbrida sob influência da pluma do rio Amazonas (coluna de água doce que flui dentro do oceano). “Até então, havia poucos dados sobre essa população, que existe há muito tempo e é formada praticamente só por híbridos. Isso reforça a necessidade de proteger esse ambiente peculiar”, explica o pesquisador, que, desde 2016, é assessor do Plano de Ação Nacional (PAN) para a conservação do peixe-boi marinho, vinculado ao Ministério do Meio Ambiente.

O trabalho, tema de artigo publicado em periódico especializado, é tema de matéria da edição 2.068 do Boletim UFMG, que circula nesta semana.