Juiz de Fora, na Zona da Mata mineira, com quase 600 mil habitantes, tem, para a rede de cidades, relevância equivalente à da gaúcha Santa Maria, com menos da metade da população. Isso acontece porque Santa Maria tem localização central no estado do Rio Grande do Sul e exerce papel importante para parte dos municípios gaúchos. Juiz de Fora, por sua vez, está próxima a um polo robusto, o Rio de Janeiro, o que limita seu potencial.

Comparações como essa dão-se no campo do estudo sobre as chamadas cidades médias, que são como capitais regionais, capazes de oferecer serviços produtivos (diferentes dos pessoais, como os restaurantes) e exportáveis, ou seja, que atendem a cidades vizinhas. É o caso de bancos, hospitais, serviços  tecnológicos e serviços oferecidos por profissionais liberais. As cidades médias foram objeto de tese recém-defendida, no Cedeplar, pelo economista gaúcho Clauber Eduardo Marchezan Scherer e tema de reportagem publicada no Boletim UFMG em sua edição 2012.

O pesquisador propõe classificação das cidades médias com base em critérios que transcendem o número de habitantes – fator que predomina na literatura disponível – e avalia as mudanças ocorridas no período 2000-2010. Para isso, ele utiliza as informações dos censos decenais realizados pelo IBGE. Segundo Scherer, os dados do Censo são preferíveis, porque podem ser desagregados para municípios. O estudo Região de Influência das Cidades, do mesmo instituto, apesar de focar nas relações de hierarquia entre as cidades, não tem preocupação em identificar cidades médias, e suas mudanças metodológicas dificultam comparações intertemporais.

“Com relação à evolução da rede de cidades, o estudo revelou a continuidade de interiorização da rede, já identificada em décadas anteriores, com maior espraiamento de cidades com nível de centralidade mais alto”, revela Clauber Scherer. “A peculiaridade do período mais recente é que esses avanços foram mais fortes nas regiões Norte e Nordeste, onde também se percebeu um aumento mais significativo no número de cidades médias.”

De acordo com o pesquisador, o cruzamento dos dados sugere que o fenômeno verificado nas regiões Norte e Nordeste foi alimentado pela valorização do salário mínimo e, principalmente, pelo efeito de programas de transferência de renda, como o ­Bolsa Família. “Em economias deprimidas, a maior disponibilidade monetária representa incremento de consumo e ativa a roda. Formalizam-se relações de troca. Parcela importante da população passou a demandar serviços com os quais antes não podia arcar”, explica Scherer.

Alguns exemplos de cidades médias são Imperatriz (MA), Campina Grande (PB), Santarém (PA), São Carlos (SP) e Blumenau (SC). Na região Centro-Oeste, dois casos emblemáticos são os de Dourados (MS) e Sinop (MT), que ganharam força com a expansão da fronteira agrícola. 

Aglomeração e centralidade
A fundamentação do trabalho tira partido da complementariedade de duas teorias: a das Economias de Aglomeração e a do Lugar Central. A primeira, segundo Clauber Scherer, serve para justificar o surgimento e o crescimento das cidades, e a outra ajuda a compreender como cidades de diferentes tamanhos – no aspecto econômico e não necessariamente populacional – estabelecem relações entre si, incluindo as hierárquicas. Uma oferta maior de serviços (e quanto mais complexos eles forem, mais acentuado é o efeito) aumenta a centralidade de uma cidade e, consequentemente, a área polarizada por esse “lugar central”. 

O pesquisador, que concluiu parte de seus estudos na Florida State University, nos Estados Unidos, analisou também a rede urbana norte-americana. O país foi escolhido para comparação, sobretudo, porque, entre os países desenvolvidos, é o que tem território e população próximos aos do Brasil. Além disso, os dois países tornaram-se independentes em um intervalo inferior a 50 anos. 

Uma das principais constatações foi a de que o Brasil tem muito menos cidades médias (a participação é dez pontos percentuais menor). “No Brasil, as cidades grandes não são tão grandes, as médias é que são bem menores”, afirma Scherer. Ele explica que, em sua tese, classificou as cidades médias de longo, médio e curto alcance. Em 2000, as cidades com características de capitais regionais eram 8% dos municípios brasileiros; dez anos depois, elas representavam 10% do total. Capitais de estados menores, como Boa Vista e Porto Velho, são consideradas cidades médias.

De acordo com Clauber Scherer, para analisar as regiões, deve-se levar em conta as características das cidades que as compõem. “As cidades médias devem ser valorizadas, pois são elos indispensáveis para o esforço de melhorar a estruturação da rede, articulando regiões de fronteira com polos econômicos centrais e atenuando problemas das capitais”, afirma o pesquisador.

Tese:  Polarização e centralidade: uma análise para a rede de cidades brasileira com foco nas cidades médias (2000-2010)
Autor: Clauber Eduardo Marchezan Scherer
Orientador: Pedro Vasconcelos Maia do Amaral
Orientador homenageado: Rodrigo Ferreira Simões (in memoriam)
Defesa: março de 2018, no Programa de Pós-graduação em Economia do Cedeplar/Face